공룡이 대멸종한 날에는 도대체 무슨 일이 일어난 걸까?
티라노사우루스와 스테고사우루스 등 과거 지구상에 살았던 공룡들은 어느 한 시기를 기점으로 대멸종된 것으로 보입니다.공룡의 대멸종 원인으로 유력한 운석 충돌설에 대해 과학계 유튜브 채널인 Kurzge sagt가 특징적인 애니메이션 무비로 설명하고 있습니다.
이야기의 무대는 약 6600만 년 전의 지구. "이 무렵에는 공룡의 시대가 약 1억 6500만년 지속되고 있었으며, 지구는 따뜻하고 쾌적하고, 대부분의 육지는 이 시대에는 상상할 수 없을 정도로 다양한 수목, 꽃, 양치식물들로 이루어진 울창한 숲으로 수조의 동물이 서식하고 있었다"
공룡은 지구 곳곳에 서식하며 생김새도 크고 종류도 다양했다. 몸길이 12~19미터의 대형 공룡 티타노사우루스와 '쥬라기 공원'에서 흔히 볼 수 있는 티라노사우루스뿐만 아니라 오리노하시 공룡 중에서도 가장 큰 규모의 에드몬토사우루스 등 지구는 생명으로 가득 찼었다.
이런 공룡의 영광시대는 약 6600만 년 전 어느 날 갑자기 끝나게 된다. 그 종말을 가져온 것의 전조가 된 것은 하늘에 깜박이는 빛으로, 이 빛은 나날이 커져 갔을 것으로 예측할 수 있다.
이 빛은 한때는 지구의 그림자에 가려 보이지 않았으나, 이튿날 아침이면 하늘에서 다시 빛나기 시작했고, 태양과 크기가 달르게 점점 커지면서 유카탄 반도로 날아왔다.
이 빛의 정체는 공룡의 대멸종을 일으켰다고 알려진 소행성이. 이 소행성은 음속의 60배라는 속도로 대기권에 돌입하여 불과 2초 만에 대지에 격돌한 것으로 추정되고 있다.
이 소행성의 예상 크기는 지름 10km정도라고 한다. 10km라고 하면 세계 최고봉 에베레스트산 높이를 상회한다. 현대의 여객기조차도 이 소행성을 넘는 영역을 비행하는 일은 없다.
이 소행성의 충돌이 공룡시대를 뿌리째 끝냈다고 알려져 있다.
다음은 '소행성이 충돌한 날'에 생긴 상황 변화를 시간대별로 나누어 설명해 보면,
먼저 소행성은 유카탄 반도의 바다에 떨어져 해저에 존재하는 암반에 직격했을 것이다. 앞에서 살펴본 지름 10km 사이즈의 소행성이 충돌했을 경우, 핵병기 수십억개 분의 에너지가 주위에 방출되고 소행성 자체는 증발한다. 방출된 에너지는 섬광이 되어 하늘을 비추고, 기분 나쁜 새하얀 구체가 멕시코만 위에서 피어난다.
이 흰 구름은 계속 커져서 암반은 녹아서 수만도 수준의 온도로 플라즈마로 변한다. 폭발에 의해 방사된 열방사는 빛의 속도로 전파되어, 착탄 지점으로부터 반경 약 1500km에 있는 것을 전부 태워 버렸을 것이다.
그리고 충돌시의 에너지가 지각을 강하게 밀어내, 깊이 25km, 폭 100km의 초거대 크레이터를 형성시켰다. 바다는 마치 어린아이가 웅덩이에 뛰어들었을 때처럼 수백 km로 밀어냈다가 되돌아 온다. 그 직후에 지각으로 되돌아오는 현상이 발생하면서 착탄지점에는 크레이터가 아닌 높이 10km의 거대한 산이 일시적으로 형성되었을 것으로 보인다.
또한 이 사이에는, 원래 소행성의 60배에 상당하는 질량의 우주쓰레기(débris)가 우주공간에 퍼졌을 것이다.
이 충돌의 충격은 불과 몇 분 만에 지구상의 전 지역에 퍼졌다. 지진으로 환산하면 '매그니튜드 11' 정도의 크기로, 이 충격으로 인해 착탄 지점에서 멀리 떨어진 인도 대륙에서는 3만 년 가까이 화산 분화가 계속되었다고 한다.
충돌 지점에서는 돌리자 폭발이 대기와 격렬하게 충돌한 결과 시속 1000km에 달하는 충격파가 형성되었고, 그리고 주위 일대의 흙, 식물, 동물 등의 온갖 물질이 조각난 채 수천 km 떨어진 곳까지 흩뿌려졌을 것이다.
이어 일시적으로 형성됐던 10km 높이의 산이 이번에는 밀려들어와 이때 충격으로 높이 1000m의 지진해일(쓰나미)이 발생했다.
이 지진해일(쓰나미)은 착탄지점에서 사방으로 흩어져 주변 대륙의 해안선에 사는 생물이 물에 빠졌다. 발생으로부터 15시간 후에도 약 100m의 높이를 유지할 정도의 해일이다.
이 사이에 튀어나온 우주쓰레기(débris)는 지구의 주위를 도는 궤도상에서 수천년이나 남아있는 것도 많으며, 그 중에는 달이나 화성에 충돌하는 것까지 있었다고 한다.
그러나 가장 비교적 많은 것은 지구로 돌아오는 우주쓰레기(débris)였다. 이러한 우주쓰레기(débris)는 공기중에 고속으로 나온 결과, 몇백도의 고온에 으로서, 고온의 우주쓰레기(débris)가 다수 있었기 때문에 대기 자체의 온도까지 상승했다고 분석되고 있다.
「우주쓰레기(débris)에 의해 기온은 어느 정도까지 올라갔는가?」에 대해서는 여러 설이 있지만, 주요한 학설은 「수분으로 수백도까지 올랐다」 「1분에 수천도까지 올랐다」는 2개이다 . 즉, 어느 설에서도 「공업용 오븐의 내부정도의 열은 되었다」라는 점은 확실하다고 한다.
이 온도상승이 어느 정도의 영향을 미쳤는지에 대해서는 논란의 여지가 있지만, 땅으로 숨거나 동굴로 도망가지 못하는 생물들은 순식간에 타죽었을 뿐만 아니라 쏟아진 우주쓰레기(débris) 파편에 의해 대규모 산불이 발생했을 가능성도 있다.
"이번에는 세계적으로 큰 산불이 발생했고, 그 중 몇 개월이 지난 끝에 지구가 초열지옥으로 변했다는 설을 있다"
기화된 맨틀 플룸(plume_불기둥 같은 맨틀의 상승류)은 대기권까지 도달해 그대로 지구 전체에 퍼진다. 또한 대규모 산불에 의해 발생한 그을음이나 충돌 시에 생성된 에어로졸도 더해지기 때문에 햇빛은 차단되었을 것이다.
이렇게 지구는 어둠 속으로 잠기고, 대지에서 타오르는 불꽃이 경치를 밝힐 뿐이다. 이렇게 기적적으로 살아남은 식물도 햇빛 부족으로 사멸하게 된다.
이 「햇빛이 차단된다」라고 하는 사태의 영향은 일수가 경과함에 따라 큰 문제가 된다.
우선은 몇일안에, 기온이 25도까지 떨어져, 일광부족으로 해양 플랑크톤의 90%가 사멸한다. 플랑크톤은 해양 먹이사슬의 최하층을 담당하는 생물이기 때문에 플랑크톤이 사라진 결과, 결국 대형 해양성 파충류와 암모나이트에 이르기까지 죽게 된다.
흙더미와 토사, 식물들의 시체 등이 지표를 뒤덮어 하늘은 어두워지고 기온도 낮아진다. 이런 환경에서는 균류가 번성한다.
기온이 낮아진 결과로 찾아온 겨울은 수십 년 동안 지속되어 지구상의 전체 생물종의 75%가 멸종했다고 알려져 있다.
이게 '공룡의 시대가 끝난 날'의 전부다. 좋은 날이 수백만 년 동안 계속된다는 환상이 갑자기 깨진 날이었다.
하지만 살아남은 생물도 있다. 공룡의 직계인 조류나, 이윽고 지구에서 지배적인 입장이 되는 포유류이다.
만약 공룡의 시대를 마감한 소행성이 없었다면 지금의 지구가 어떻게 되었을지 상상조차 할 수 없다.
지상을 지배하던 공룡이 갑자기 멸종하지 않았다면 인류가 지금처럼 번성할 기회조차 없었을 가능성이 있다. 인류의 시대는 아직 20만년 정도밖에 지속되지 않았으며 공룡의 시대인 약 1억6500만년에 비하면 겨우 0.1%정도의 길이에 불과하다.
이 불과 0.1% 정도의 기간 동안 인류는 놀라운 속도로 발전했다고 할 수 있다. 하지만 우리의 미래는 아직 불확실해서 조심스럽게 미래를 선택하지 않으면 공룡처럼 한순간에 멸망할지도 모릅다.
Kurzge sagt는 "우리와 공룡의 차이는 '미래는 불확실하다'는 자각이 있느냐 없느냐이다"라고 끝을 맺고 있다.
