운석의 충돌로 인류가 멸망할 위험성은 있는 것인가?
지구는 운석충돌로 공룡의 대멸종을 일으켰다고 알려져 있으며, 그 증거가 되는 「공룡의 대멸종을 일으킨 거대운석의 흔적」이 멕시코의 유카탄 반도에 남아 있다.
운석의 충돌은 당시 매우 융성했던 공룡들을 멸종시켜 버릴 정도로 지구 환경을 격변시켜 버렸지만, 21세기의 현대에도 「지구에서 운석이 충돌할 가능성은 확실히 존재하고 있다」라고 과학계 미디어인 Popular Science가 말하고 있다.
46억 년 전에 탄생한 이후로부터 6500만 년 전에 공룡을 멸종으로 몰아넣은 경우를 포함해 지구는 지금까지 몇 번이나 운석의 충돌을 경험한 적이 있다.
NASA는 지구에 부딪칠 가능성이 있는 것으로 알려진 1만8000개나 되는 소행성을 감시 중이며 그 지름은 3피트(약 90cm)에 불과한 것도 있지만 3000피트(약 900m)도 있다.
기본적으로 운석의 지름이 100피트(약 30m) 이하일 경우, 운석은 지면에 충돌하기 전에 공중에서 폭발할 것이다. 이 경우 지면에 거대한 크레이터가 만들어지지는 않겠지만 운석이 가져오는 충격파에 의해 창문이 깨지는 등 큰 피해가 올 수 있다고 한다.
지난 2013년 러시아 첼랴빈스크에서 발생한 운석낙하의 경우를 예를 들 수 있다.
첼랴빈스크의 운석낙하에서는 매우 많은 사람들이 운석낙하 모습을 목격하였으며, 당시 촬영된 영상에서는 낙하하는 운석이 강렬한 빛을 발하고 있음을 확인할 수 있다.
운석은 공중에서 폭발해 산산조각이 났지만, 운석에 의해 발생한 소닉 붐(sonic boom_항공 공해의 하나, 제트기가 음속을 돌파할 때 일으키는 폭풍으로 2중의 충격음(衝擊音)이 발생하는 현상)이 많은 유리창을 깨뜨리거나 사람을 넘어뜨려 무려 1500명 가까운 부상자가 발생했다. 이 때 떨어진 운석의 지름은 약 수m에서 15m로 추정된다.
언제 마주쳐도 이상하지 않은 운석 충돌이지만, '도대체 어느 정도 직경의 운석으로, 어느 정도의 피해가 일어날까?'라는 점은 궁금하다.
그래서 운석의 직경(1피트=약 30cm)과 예상되는 충돌 에너지(1MT), 운석의 평균낙하 빈도를 나타낸 그림이 이것이다.
그림 맨 위에 있는 직경 16피트(약 4.9m)의 운석은 약 0.01MT, 즉 트리니트로톨루엔(TNT) 폭약 1만t 정도에 필적하는 폭발력을 가지고 있으며 이 수준의 운석은 평균적으로 1년에 한 번 지구로 날아온다고 한다.
첼랴빈스크에 떨어진 운석과 동등한 에너지를 가지고 있는 것이 직경 33피트(약 10m)의 운석으로, 충돌했을 때의 에너지가 0.1MT(TNT 폭약 10만 톤), 지구에의 평균 날아올 빈도는 대략 10년에 1회이고, 이 크기의 운석이라도, 히로시마에 투하된 원자폭탄(리틀 보이)의 수십배나 되는 충돌 에너지를 가진다.
3300피트(약 1km)의 직경을 자랑하는 운석은 약 70만 년에 한 번 날아올 것으로 예측하고 있으며, 충돌로 인해 휘말린 쓰레기가 지구 전체를 뒤덮어 햇빛이 가려진다는 것이다.
또, 1억년에 한 번 정도의 비율로 날아온다고 하는 직경 6마일(약 10km)의 운석은 공룡을 멸종시킨 운석과 비슷해, 만약 충돌하면 지구상에 존재하는 생명의 대부분이 멸종하게 된다고 한다.
무엇보다, 이 정도로 거대한 운석이 지구에 낙하하는 빈도는 그다지 높지 않기 때문에, 인류가 살아 있는 동안에 운석이 충돌해 멸종할 가능성은 적다고 한다.
실제로 낙하한 운석이 어느 정도의 위력을 가지는가 하는 점은 운석의 낙하속도와 재질에 따라 좌우된다.
지구로 진입하는 속도가 빠를수록 운석의 위력은 커져, 부딪친 지표면의 바위를 녹이거나 거대한 크레이터를 만들기도 한다.
운석 낙하속도는 최대 시속 4만4000마일(시속 약 7만km)에 이를 것으로 알려졌다. 운석의 재질은 금속질이 많으면 많을수록 운석이 지표면에 도달할 가능성이 높아진다고 하며, 반대로 탄소를 많이 포함한 운석은 대기 중 타버릴 가능성이 높다고 한다.
그리고 운석 낙하의 피해를 결정짓는 가장 큰 요인으로서 낙하할 장소가 관련되어 있다. 만약 사람들이 많이 살고 있는 도시에 운석이 떨어질 경우 운석 자체나 충격파에 의한 피해가 클 수 있으나 지표의 70%를 차지하는 해양에 떨어질 경우 지상에 낙하하는 것보다 적을 가능성이 높다는 것이다.
일부 사람들은 운석 충돌에 의한 해일의 피해를 걱정하고 있지만, 그것보다 더 위험성이 높은 것은 높은 에너지 운석이 해저에 충돌해, 대량의 먼지를 대기중에 올림으로써 발생하는 기후변화라고 연구자들은 생각하고 있다.
Yes, a killer asteroid could hit Earth | Popular Science
https://www.popsci.com/killer-asteroid-could-hit-earth
